一篇在科技期刊上发表的研究论文通常在文章的最后，与正文对应地列出有关的参考文献。这些参考文献被标记出来构成来源和出处，可使读者方便地追索有关的科研资料，与正文一起完整表达科学研究的过程，以供读者进一步地研读和查证。因此，参考文献是科技论文中重要的组成部分，它是科技工作者在撰写论文中对自已的科研内容加以说明、论证和进一步探讨的佐证，也是向广大读者公布研究者掌握的信息来源，以保证其论文的科技水平和含量。
可以说，任何一篇科技论文的产生都离不开参考和借鉴前人的科技成果来支持和加强自身的科研结论。因此，科技论文对参考文献的著录不仅反映了作者对前人研究成果的尊重，同时也反映了作者搜取和利用科研信息的能力。通过整理分析与归纳，医刊汇编译认为，参考文献在科技论文中的作用主要体现为以下几个方面：
一、继承作用。参考文献的继承作用是指作者引用他人文献中的具体理论、方法、结果、数据、观点和结论，目的是为自已的研究提供证据，进一步说明要论证的问题，它是参考文献引用的主要形式。因为任何科研活动都是在前人和他人研究基础上进行的，任何科技创新都是在总结前人经验和教训的基础上实现的。在科研实践和撰写论文的过程中，作者都是通过引用参考文献为自已提供科研依据，表明本人研究的科学含量和可靠性。
二、论证作用。参考文献的论证作用是指作者用新的观点、方法来比对前人的观点和方法，借此对前人的研究结果或加以肯定，或提出质疑，或提出能够同时存在的另一观点。目的一是提出新的看法，二是为后人拓宽思路。也可以是作者引用前人具体的结果和结论，直接否定某个学术观点和理论。
人类对自然科学的认识需要漫长的过程，在这个过程中必须通过反复学习和实践，不断纠正以前错误的认知，才能逐步揭示事物本身的规律。这就是“实践论”所强调的“实践、认识、再实践、再认识”的过程。客观地说，由于历史和科研条件的局限性，前人对事物的认识不可能完全正确和科学，这正是论证性引用存在的基础和客观的必然。
三、说明作用。参考文献的说明作用是指作者并没有引用他人文献中具体的方法、结果、观点和结论，是为读者进一步了解其论文内容，分析作者与前人研究结果的渊源关系给出一个说明，目的是为读者提供相关的研究资料和阅读背景。
在撰写论文的过程中尤其在论文的引言部分，作者往往要首先回顾某一研究领域的历史、发展和研究现状，从而揭示自己的研究动机和目的。在回顾历史和学科发展的过程中，不可避免地要提到在某一领域做出杰出贡献的人及他们的主要成就，但并不讨论他们研究的具体结果和结论，仅仅是给读者以提示和说明，这种说明性的参考文献大多出在论文的引言部分。它是参考文献引用的补充形式。
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