在当下，间歇性禁食成为了备受追捧的饮食方式，在社交网络上，不少明星、网红都声称这是最好的减肥方法。越来越多的科学研究也支持每周禁食2天或每天将饮食限制在8小时以内可以减肥的说法。近年来，科学家们还发现，除了能减肥，间歇性禁食对健康的益处甚至更多——对小鼠和其他模式动物的研究表明，间歇性禁食还能延长寿命。令人为难的是，在现代社会，人们习惯了一日三餐，按时按点少吃几顿对于很多人来说是很难做到的。那么，间歇性禁食的好处是否可以通过其他方式获得？例如破解其中的机制来设计相应的药物，从而达到一样的效果。如今，哥伦比亚大学的 Mimi Shirasu-Hiza 博士及其研究团队通过这项对禁食果蝇的新研究表明，答案是肯定的。一般来说，间歇性禁食会限制一天中特定时间的食物摄入量，但不会限制总热量摄入。相比之下，饮食限制也被证明可以延长寿命，但却减少了热量的摄入。研究团队表示：“因为间歇性禁食限制了进食的时间，所以人们的自然生物钟也受到了影响。”研究团队在模式动物果蝇中进行了相关研究。虽然果蝇和人类的亲缘关系很远，但果蝇的生物钟与人类相似——白天保持活跃而晚上睡觉，同时果蝇也共享约70%的人类疾病相关基因。2017年诺贝尔生理学或医学奖的三位得主正是通过研究果蝇，弄清了生物钟究竟是如何运作的，并最终分离出一个控制生物正常昼夜节律的基因。
Mimi Shirasu-Hiza 博士说道：“果蝇是一个很好的、研究衰老的动物模型，因为果蝇和人类的衰老方式相似，果蝇繁殖速度快、自然寿命短，方便科学家们更快地进行研究，因此在果蝇上进行衰老研究更可行。”研究团队将果蝇分为四组，执行四种不同的饮食计划：第一组，24小时无限制的获取食物；第二组，白天12小时无限制的获取食物，晚上12小时禁食；第三组，第一天无限制的获取食物，第二天禁食，循环往复；第四组，禁食20小时，然后无限制喂养一天，即间歇性时间限制禁食（iTRF）。
无限制饮食和iTRF饮食的示意图研究人员发现，在四种饮食计划中，只有iTRF显著延长了果蝇的寿命，其中雌性果蝇的寿命延长了18%，而雄性果蝇的寿命延长了13%。禁食20小时的时间是至关重要的，只有在晚上禁食或午餐前后开始禁食的果蝇，寿命才会延长。白天禁食，只在晚上进食的果蝇的寿命没有改变。
iTRF可以延长果蝇的寿命和健康寿命这一现象表明，禁食的时间对寿命的延长至关重要。研究团队发现，细胞自噬过程会在禁食后开始，但只有在夜间禁食时才开始。细胞自噬是真核生物中进化保守的对细胞内物质进行周转的重要过程，该过程通过清理和回收受损细胞成分来延缓衰老。本研究的第一作者 Matt Ulgherait 博士表示：“我们发现，iTRF增强了生物钟相关基因的转录和表达，iTRF介导的寿命延长既需要昼夜调节，也需要自噬。”
核心生物钟组件是iTRF介导的寿命和健康寿命延长所必需的不仅如此，研究人员发现，iTRF不仅延长了果蝇的寿命，还改善了果蝇的“健康寿命”——增加了iTRF果蝇的肌肉和神经元功能，减少了与年龄相关的蛋白质聚集，并推迟了肌肉和肠道组织中衰老标志物的出现。值得注意的是，人类细胞的自噬过程与果蝇是一致的，这表明我们也可以像这项研究果蝇一样，通过间歇性禁食延长自身寿命。此外，间歇性禁食与昼夜节律和细胞自噬存在关联也提示我们，可以通过细胞自噬或昼夜节律相关的药物来获得与间歇性禁食相同的健康益处，延缓与年龄相关的疾病，延长寿命。最后，该研究的第一作者 Matt Ulgherait 博士总结道：“任何类型的饮食限制都是困难的。这需要很强的自律，大多数关于人类限时禁食的研究都建立了一个欺骗日，以使禁食更容易忍受。如果我们能从药理学上增强自噬，特别是在夜间，那么获得同样的健康益处就会容易得多。”" 医刊汇，科研学术服务平台
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